Si vous vous asseyez dans un bar et que quelqu’un vous tend simplement un verre d’alcool brun, nous ne vous en voudrons pas de ne pas savoir si c’est du bourbon ou du whisky. La différence entre le bourbon et le whisky peut être un peu difficile à comprendre, car tout le bourbon est du whisky, mais pas tout le whisky.
Soit, bien sûr, il a bon goût dans un punch de brunch ou même dans votre tasse de café du matin. Mais le whisky est un terme fourre-tout qui désigne l’alcool distillé fabriqué à partir de purée de céréales. Ce moût peut être fait de seigle, de maïs, de blé, ou de n’importe quel autre grain.
Ainsi, lorsque vous parlez de « whisky », vous pouvez parler de scotch, de whisky de seigle ou, bien sûr, de bourbon. Mais si vous parlez de bourbon, vous parlez de l’alcool américain. Le bourbon est, en fait, « l’esprit natif de l’Amérique », selon un décret du Congrès, datant de 1964.
La localisation et la composition
Cependant, il existe de nombreux whiskies fabriqués aux États-Unis qui ne sont pas techniquement du bourbon, et l’origine géographique d’un whisky n’est pas la seule chose qui en fait du bourbon. Le moût utilisé pour faire le bourbon doit être composé d’au moins 51% de maïs, bien que la recette diffère d’un distillateur à l’autre. D’autres types de whisky peuvent contenir plus d’orge que de maïs, et les recettes de scotch contiennent généralement plus de grains maltés qu’autre chose. Le bourbon doit également « être distillé à une concentration maximale de 160 degrés, embouteillé à une concentration d’au moins 80 degrés et mis en fût pour le vieillissement à une concentration maximale de 125 degrés », écrit Natalie Wolchover pour LiveScience.
Les fûts pour vieillir le bourbon et le whisky
La plus grande différence entre la production de bourbon et de whisky est le type de fûts dans lesquels l’alcool est vieilli.
Le bourbon doit être vieilli dans des « fûts de chêne neufs et carbonisés », selon l’American Bourbon Association. Le whisky peut être vieilli dans des fûts de chêne usagés ; en fait, le Jameson Whisky irlandais est vieilli dans des fûts de bourbon américains usagés. (Ces fûts sont également assez polyvalents. Starbucks a récemment sorti une série limitée de grains de café vieillis dans des fûts de bourbon américains usagés, bien que ce café soit terriblement non alcoolisé).
Le bourbon du Kentucky
Si vous buvez du bourbon, il y a de fortes chances que vous buviez du bourbon du Kentucky. Selon la Kentucky Distillers’ Association, environ 95 % de l’offre mondiale de bourbon provient du Kentucky. Mais en réalité, la seule différence entre le bourbon du Kentucky et tout autre type de bourbon américain est que le bourbon du Kentucky est distillé et mis en bouteille dans le Kentucky.
Les bourbons américains de haute qualité
Seuls les spiritueux américains peuvent porter la mention « bottled in bond », une désignation créée au XIXe siècle par des hommes politiques pour garantir un niveau élevé de qualité du whisky américain. Comme l’écrit Tony Sachs pour Serious Eats, « les whiskeys « bottled-in-bond » devaient être constitués de whisky entièrement distillé par un distillateur dans une distillerie américaine au cours de la même année civile ; ils devaient être vieillis au moins quatre ans sous la supervision du gouvernement dans des bâtiments fédéraux sécurisés ; et ils devaient être embouteillés à 100 degrés (50 % d’alcool par volume) ». Ces définitions sont toujours valables aujourd’hui, et ces bourbons sont généralement de bonne qualité.
Mais on ne peut pas vraiment se tromper avec un bourbon. Après tout, ce n’est que du whisky !